La legitimidad es un principio crucial que implica la aceptación de la autoridad por parte de los subordinados de forma libre. En un régimen democrático, el poder es asumido por quien ha triunfado en un proceso electoral, quedando legitimado por el voto popular.

El sociólogo alemán Max Weber identificó tres fuentes principales de legitimación del poder:

1. La tradición: Basada en la fuerza del pasado o la costumbre.

2. El carisma: Fundamentado en los atributos individuales del líder.

3. La ley: Establece que quien ejerce el poder debe ser electo por voto popular, fundamentando su autoridad en el marco legal.

Los mecanismos directos de legitimación social del poder político son el consenso y el consentimiento. Los gobernantes democráticos buscan esta legitimidad al ejercer el poder de acuerdo con el mandato popular, lo que implica mandar obedeciendo al pueblo. Esto significa cumplir con las ofertas de campaña, escuchar las demandas, consultar en decisiones cruciales y acatar lo que el soberano decide. Cuando la clase política prioriza sus propios intereses, la democracia pierde legitimidad.

Sin embargo, el consentimiento (una actitud individual de aceptación) puede estar condicionado. Las decisiones de la ciudadanía no siempre son totalmente libres, ya que pueden estar influenciadas por la propaganda y los mensajes publicitarios, o por factores como no imaginar una forma de gobierno distinta, la costumbre ("así ha sido toda la vida"), o el miedo a un castigo. Esto subraya la importancia de que el pueblo desarrolle su propio pensamiento crítico. En contraposición, los gobiernos dictatoriales son considerados ilegítimos porque son impuestos y no cuentan con respaldo popular.