Contaminantes  en el entorno natural y la salud humana 

En el siglo XVI, Paracelso acuñó la frase que funda la toxicología moderna: "Todo es veneno y nada es veneno, solo la dosis hace el veneno". Sin embargo, en el mundo moderno, hemos sintetizado sustancias que son peligrosas incluso en cantidades microscópicas.

Un contaminante es cualquier sustancia que, introducida en el medio ambiente, altera el equilibrio de los ecosistemas y daña la salud. No es necesario que sea un derrame gigante; a veces, partes por millón (ppm) son suficientes para causar estragos.

Clasificación Química de los Contaminantes

Para entender cómo nos afectan, debemos mirar su estructura química:

• Contaminantes Inorgánicos (Metales Pesados):

  Elementos como el Plomo (Pb), Mercurio (Hg), Cadmio (Cd) y Arsénico (As) son indestructibles (no se degradan). Su toxicidad radica en el Mimetismo Molecular: el cuerpo confunde al Plomo con el Calcio, o al Mercurio con otros iones esenciales, y los incorpora en enzimas, bloqueando procesos metabólicos vitales. El Mercurio ataca el sistema nervioso (enfermedad de Minamata) y el Plomo afecta el desarrollo cognitivo.

• Contaminantes Orgánicos Persistentes (COPs):

  Incluyen pesticidas (como el DDT), dioxinas y bifenilos policlorados (PCBs). Su estructura química es muy estable (generalmente anillos bencénicos con cloros), lo que impide que las bacterias los degraden. Son liposolubles, es decir, se disuelven en grasas y no en agua, por lo que se quedan "pegados" en los tejidos adiposos de los animales.

Dos Fenómenos Peligrosos: Bioacumulación y Biomagnificación

A menudo se confunden, pero son distintos:

• Bioacumulación: Ocurre en un solo individuo a lo largo del tiempo. Si un pez nada en aguas contaminadas, va acumulando tóxicos en su grasa día tras día.

• Biomagnificación: Ocurre a través de la cadena alimenticia. El plancton absorbe un poco de mercurio. Un pez pequeño come miles de plancton (concentrando el veneno). Un atún come miles de peces pequeños (concentrándolo aún más). Al final, el ser humano, que está en la cima, recibe la dosis más alta y letal.

Toxicidad Aguda vs. Crónica

• Aguda: Exposición a una dosis alta en poco tiempo (ej. Inhalar gas Cloro en un accidente industrial). El efecto es inmediato (quemaduras, asfixia, muerte).

• Crónica: Exposición a dosis bajas durante mucho tiempo (ej. Respirar aire con smog en Quito todos los días). Los efectos aparecen años después: cáncer, mutaciones genéticas (teratogénesis) o fallas renales.

El asesino silencioso: monóxido de carbono (CO)

A diferencia del CO2 (que causa calentamiento global), el CO es directamente tóxico. Se produce por combustión incompleta (motores, estufas). Químicamente, se une a la hemoglobina de la sangre 200 veces más fuerte que el oxígeno, asfixiando a las células desde adentro sin que la persona se dé cuenta.