Igualación y balanceo de ecuaciones químicas

Una ecuación química representa, mediante símbolos químicos, una reacción en la que unas sustancias llamadas reactivos se transforman en otras llamadas productos. Igualar o balancear una ecuación química significa ajustar coeficientes numéricos delante de las fórmulas de reactivos y productos para que se cumpla la Ley de conservación de la masa, es decir, que el número de átomos de cada elemento sea igual en ambos lados de la ecuación.

Este procedimiento es fundamental porque refleja que en una reacción química no se crean ni se destruyen átomos, solo se reorganizan. Por ejemplo, en la combustión del metano CH4+2O2→CO2+2H2O los coeficientes indican la cantidad relativa de moléculas que reaccionan y se forman.

Para balancear una ecuación se siguen varios pasos básicos:

1. Escribir la ecuación química no balanceada con todos los reactivos y productos.

2. Contar el número de átomos de cada elemento en ambos lados.

3. Igualar el número de átomos ajustando coeficientes, siempre delante de fórmulas.

4. Comprobar que el número total de átomos de cada tipo es igual en reactivos y productos.

5. Simplificar los coeficientes si es posible.

Existen diferentes métodos para balancear: el método del tanteo (prueba y error), el método algebraico (usando sistemas de ecuaciones para hallar coeficientes) y métodos específicos para reacciones redox.