La principal motivación de las Cruzadas fue detener la expansión islámica y recuperar el control de la llamada “Tierra Santa”, es decir, Jerusalén y otros sitios de Palestina en los que se creía que había vivido, muerto y resucitado Jesús. También conocidos como “Santos Lugares”, estos sitios estaban desde el siglo VII bajo el dominio político de regímenes islámicos y eran el destino de peregrinos cristianos provenientes de Europa. Pero la conquista de los turcos selyúcidas y los conflictos que tuvieron lugar en la región a fines del siglo XI volvieron peligrosa la peregrinación y avivaron el anhelo cristiano de expulsar de ella a los musulmanes.

Las Cruzadas tuvieron diversas consecuencias en Europa y Medio Oriente, entre ellas:

• Detuvieron el avance del Islam hacia occidente y preservaron la hegemonía cristiana en Europa.
• Ampliaron la influencia del papado en el mundo occidental e incluso, durante un tiempo, entre los cristianos de oriente, aunque las diferencias entre cristianismo oriental y occidental se acentuaron y tornaron irreversible la separación entre la Iglesia católica y la Iglesia ortodoxa.
• Determinaron el declive del Imperio bizantino, que se desintegró finalmente en 1453 tras la caída de Constantinopla frente a los turcos otomanos.
• Aumentaron la presencia cristiana en regiones de Medio Oriente y otros lugares de Asia, incluida la promoción de misiones franciscanas y dominicas.
• Reforzaron la idea de unidad religiosa y cultural de la Europa occidental cristiana en oposición al oriente musulmán e incrementaron la intolerancia religiosa contra musulmanes, judíos y quienes eran considerados paganos y herejes.
• Arruinaron a muchos señores feudales que habían abandonado, vendido o hipotecado sus tierras para dirigirse a Tierra Santa, mientras que beneficiaron a comerciantes de las ciudades y fortalecieron a algunas casas reales europeas que habían concentrado recursos mediante impuestos y aranceles al comercio.
• Aumentaron la hegemonía de grandes ciudades comerciales como Venecia, Génova y Pisa que controlaban las rutas de intercambio con Medio Oriente.
• Acentuaron las divisiones dentro del Islam pero también intensificaron sus diferencias con los poderes cristianos, cuyo comportamiento durante las Cruzadas fue motivo de reprensión.
• Difundieron la idea de cruzada religiosa y “guerra santa” que influyó en la concepción de expansiones posteriores, como por ejemplo la conquista del Nuevo Mundo.