América del Sur es un subcontinente de extrema variación geográfica que se extiende desde el golfo de Darién, al noroccidente, hasta el archipiélago de Tierra del Fuego, al sur. Físicamente, se organiza en tres regiones: montañas y altiplanos, cuencas fluviales y planicies costeras. El relieve está dominado por la cordillera de los Andes, la más larga del mundo con 8.850 km, que corre paralela al Pacífico y cuenta con numerosos picos volcánicos que superan los 4.500 metros de altura. Además de los Andes, destacan altiplanos como la meseta de Mato Grosso y el Planalto brasileño.

En el ámbito hidrográfico, el subcontinente posee tres cuencas fluviales gigantescas: la del Amazonas, la del Orinoco y la del Paraguay/Paraná. La cuenca del Amazonas es la mayor del mundo, con casi 7 millones de km², y su río principal descarga en el Atlántico la impresionante cifra de 209.000 m³ de agua dulce cada segundo. La cuenca del Orinoco se caracteriza por el bioma de sabana de los Llanos, mientras que la del Paraguay/Paraná alimenta las fértiles tierras de las Pampas y alberga las cataratas del Iguazú.

El clima y los biomas son sumamente diversos. La selva amazónica constituye la mitad de los bosques lluviosos del planeta y atesora una biodiversidad única. En contraste, en la costa de Chile y Perú se encuentra el desierto de Atacama, la región más seca del mundo, cuya aridez resulta de la inversión termal causada por la corriente fría de Humboldt y la barrera física de los Andes. Finalmente, el clima regional es afectado cíclicamente por el fenómeno de "El Niño", que calienta las aguas del Pacífico y provoca lluvias torrenciales e inundaciones en zonas como la costa ecuatoriana