El átomo está formado por un núcleo central y electrones que se mueven a su alrededor. En el núcleo se concentran los protones y los neutrones, y casi toda la masa del átomo. Además, en el núcleo se encuentra una gran cantidad de energía.

Las fuerzas nucleares son fuerzas muy intensas que actúan dentro del núcleo. Gracias a ellas, los protones y neutrones permanecen unidos, a pesar de la repulsión eléctrica entre los protones. Sin estas fuerzas, el núcleo no sería estable.

La energía de enlace es la energía necesaria para separar un núcleo en sus partículas. Un núcleo con mayor energía de enlace es más estable, mientras que los núcleos inestables pueden emitir radiación.

Las reacciones nucleares ocurren cuando el núcleo del átomo cambia. Entre estas reacciones se encuentran la fisión nuclear, donde un núcleo pesado se divide en núcleos más pequeños liberando energía, y la fusión nuclear, donde núcleos pequeños se unen formando uno más grande. La fisión se usa actualmente para producir electricidad, mientras que la fusión es la fuente de energía del Sol.