En el año 1802, un naturalista prusiano llamado Alexander von Humboldt, acompañado del botánico francés Aimé Bonpland, llegó a lo que hoy es Ecuador. En aquella época, los científicos se dedicaban principalmente a clasificar plantas y animales en listas interminables. Sin embargo, Humboldt tenía una visión diferente: él no solo quería nombrar la naturaleza, quería entenderla como un todo conectado.

Su hito más famoso fue el ascenso al Volcán Chimborazo, que en ese entonces se consideraba la montaña más alta del mundo. Mientras subía, Humboldt cargaba pesados instrumentos (barómetros, termómetros) y notó algo fascinante: la vegetación cambiaba drásticamente a medida que aumentaba la altura.

2. El "Naturgemälde" y los Pisos Climáticos Humboldt plasmó sus observaciones en un dibujo famoso llamado Naturgemälde (Cuadro de la Naturaleza). En él, demostró que el clima y la vegetación dependen de la altitud.

• En la base (clima cálido) encontró palmeras y cacao.

• Más arriba (clima templado), bosques de quina y arbustos.

• En la zona alta (clima frío), pajonales y plantas alpinas.

• En la cima, nieve perpetua.

Esta idea fundó la biogeografía: la ciencia que estudia la distribución de los seres vivos en el planeta. Humboldt concluyó que la naturaleza es una "red de vida" donde todo (suelo, clima, altura, vida) está interconectado.

3. Ecuador: País Megadiverso Gracias a la ubicación geográfica que fascinó a Humboldt, Ecuador es hoy reconocido como uno de los 17 países megadiversos del mundo. A pesar de su pequeño tamaño, tiene la mayor cantidad de especies por kilómetro cuadrado. ¿Por qué?

Existen tres factores principales:

1. La Cordillera de los Andes: Al dividir el país y crear diferentes alturas (como vio Humboldt), genera "pisos" con climas variados en distancias cortas. Puedes pasar del calor tropical al frío glacial en pocas horas.

2. Ubicación Ecuatorial: Al recibir luz solar directa todo el año, permite que la vida florezca constantemente.

3. Corrientes Marinas: La corriente fría de Humboldt y la cálida de El Niño convergen aquí, trayendo nutrientes que sustentan la increíble biodiversidad de Galápagos y la Costa.

4. Endemismo y Conservación Esta riqueza ha dado lugar al endemismo (especies que solo existen en un lugar específico y en ningún otro lado del mundo), como las tortugas gigantes de Galápagos o ciertas orquídeas de los Andes. Para proteger esta riqueza descrita hace siglos y que hoy está amenazada, el Estado ecuatoriano ha creado el Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP), que incluye parques nacionales como Yasuní, Cotopaxi y Machalilla. Estudiar a Humboldt nos recuerda que la naturaleza no es un recurso infinito, sino un sistema delicado que debemos equilibrar.